Sur Mars, le rover Perseverance a débusqué un caillou de rêve
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« Ces échantillons sont très excitants pour plusieurs raisons », détaille Samantha Gwizd, une des géologues de l’équipe. « La roche est dominée par la silice et les carbonates. On sait que sur Terre, ces minéraux sont propices à la préservation de biosignatures. Le carbonate, en particulier, se forme en association avec des fluides comme l’eau, ce qui est très important pour notre recherche de signes de vie passée sur Mars. »
Au-delà de la composition brute, ces échantillons sont aussi remarquables à cause de la structure des minéraux. « La silice et certaines parties du carbonate ont adopté une structure microcristalline, ce qui les rend extrêmement douées pour piéger et préserver des signes de vie microbienne qui pourrait avoir évolué dans cet environnement », explique Sandra Siljeström, une autre géologue de l’équipe.
Enfin, les prélèvements se distinguent aussi par leur âge. « Il pourrait s’agit des plus vieilles roches collectées par Perseverance, et c’est très important parce que les conditions les plus favorables à la vie étaient présentes au début de l’histoire de Mars », ajoute Siljeström.
« Nous explorons encore cette zone géologique, mais jusqu’à présent, tous les résultats supportent notre hypothèse que ces roches se sont formées sur le rivage d’un ancien lac », précise sa collègue Briony Hogan. « L’équipe scientifique explore aussi d’autres idées par rapport à l’origine de cette zone, puisque d’autres processus peuvent aussi aboutir à la formation de silice et de carbonate. Mais peu importe comment il s’est formé, c’est vraiment excitant d’obtenir ce genre d’échantillon. »
« Pour faire simple, c’est précisément ce genre de roche que l’on espérait trouver quand nous avons décidé de mener l’enquête dans le Cratère de Jezero », jubile Ken Farley, le responsable de l’équipe en charge de Percy.